1920年代から30年代にかけて、メキシコで画家と美術教師として活動し、戦後は愛知県の瀬戸を拠点とした北川民次（1894-1989）の個展が、東京の世田谷美術館で開催されている。回顧展としては約30年ぶり。この間の研究調査の成果も活かし、従来とはまた違う視点からも作家に光をあてた展覧会だ。

　メキシコとの関わりのイメージが強い北川だが、メキシコに渡ったのは偶然だったそうだ。静岡の製茶業の家に生まれた北川は、大学予科を中退後、20歳で北米西部在住の兄を頼って渡米。転居したニューヨークで劇場の舞台背景を描く仕事をしながら美術学校で学ぶが、1920年には「もっと充実したライフと暖かさを求めて」南部へと向かう。ところがキューバで現金と荷物を盗まれ、描きかけの画布と絵具箱だけを手に革命後のメキシコに辿りついたのだという。同地でも赤痢にかかったり、聖画を売り歩いて放浪したりと、ドラマチックな生活を送るも、30歳頃から国立美術学校などで学び、やがて主に先住民のための野外美術学校の指導者を務めながら、個展を開催するなど画家としての活動を本格化させた。

　今回の回顧展では、時系列で作品が並ぶ展示とは異なり、北川を特徴づける5つの視点をもとにした章のそれぞれで、メキシコ時代の作品や着想から1936年の帰国後の展開を見せていく構成がとられている。章ごとに「メキシコから日本へ」という流れがループ状に繰り返されるが、この構成によって北川がいくつもの面をもった画家であったことがわかると同時に、全体を通して見ると、彼が一貫して市井の人々に温かな眼差しを向けるとともに、その民衆を翻弄する社会に対して鋭い批判の目をもっていたことが感じとれる。

　「1．民衆へのまなざし」では、キューバやメキシコでの初期作や帰国後の戦中戦後の作品が並ぶ。メキシコ時代の代表作《トラルパム霊園のお祭り》は、「生」を象徴する赤子を囲む女性たちと「死」を象徴する葬列を教会と霊園とともに描いたもの。当時の北川は第一子が誕生した頃で、その子と妻を描き入れたと思われる絵には、メキシコ人の文化に自身の体験を重ね合わせようとする共感の姿勢が感じられるという。
　一方、メキシコを題材としたように見える《ランチェロの唄》は、実は帰国後の作。戦時体制に入るなか、武器を傍らに楽器を弾いて人々を踊りに誘う男たちに国家権力を象徴させ、世相を揶揄している。戦争画が描かれた時代、北川が軍国主義を批判的にとらえた作品に取り組んでいたことは、その後の作品からも見てとれる。

　特に力強い大作が多数並ぶのは、「2．壁画と社会」の章。メキシコ革命後の新しい国家の理想を民衆に伝えるための「壁画運動」の影響を受け、自身も社会に関与する作品を生み出そうと望んだ北川は、帰国後も壁画に引きのばす意図をもって制作した。

　メキシコの人々やその営みを卵黄を使ったテンペラ技法で力強く描いた絵画は注目を浴び、その後は日本の労働者や安保問題などを扱った大作の制作へと続いていく。画材を買う余裕がないため、評価を受けた展覧会出品作を塗りつぶして新しい絵を描いたといった解説を読むと、北川にはそこまでしても描きたい、訴えたいメッセージがあったのだということが伝わってくる。

　視点の新しさが特に感じられる章は、「3．幻想と象徴」だろうか。社会の諸相をリアルにとらえる北川が、シュルレアリスムにも影響を受けていたことを示唆する章だ。戦時下には、そうした暗示的な手法によって時代への抵抗を示すこともあったとか。そして、人々や社会に対するそのまなざしは、「4．都市と機械文明」にも見られる。1943年に瀬戸に疎開した北川は、陶磁器の焼成を生業とする人々やかまどのある情景を好んで描いたが、のちには公害をテーマにした作品も描いている。

　教育活動を展示で見せるのは難しいというが、北川の教育者としてのあり方を見せるため、本展では1章が捧げられている。メキシコの生活や労働に不可欠なロバの温かな表情を丁寧な筆致と美しい色彩で描いた《ロバ》は、教え子の制作に刺激を受けて新しい表現に取り組んだ時期の作だという。この章では、教え子たちの作品や資料とともに、戦時下に制作した絵本や戦後の児童美術学校での活動の紹介もある。北川は絵を描くことを通して、子どもたちが「自由」を希求する生き方をつかみとれるようにしたいと願っていたという。

　エピローグは、ここまで「メキシコから日本へ」のループをたどってきた者には、ハッピーエンドの感がある。1955年、北川は第二の故郷とも呼ぶべきメキシコへの再訪をはたし、友人との旧交も温めた。そして1950年代末以降には、企業や公共施設からの依頼で、念願の壁画制作も実現したのだ。

　今回の展覧会は、約180点に及ぶ作品と資料を通じ、北川のこうした濃密な人生とその表現の多彩さにふれられる貴重な機会となっている。論考に加え、採録や年譜の充実した展覧会図録も、見応え・読み応えがある。
　
　
執筆・写真撮影　中山ゆかり
＊会場内の写真はすべて主催者の許可を得て撮影した北川民次の作品です。
　
＊参考文献：
「北川民次展　メキシコから日本へ」図録